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À la croisée de l’histoire de l’art et de l’histoire des sciences et de la culture, le catalogue montre comment les artistes ont représenté ou anticipé les bouleversements successifs qui ont redessiné notre appréhension de la mer, ce territoire immense, s’étendant des rivages aux abysses. À l’heure de la prise de conscience du rôle de l’humain dans la dégradation des écosystèmes et à une époque où les frontières maritimes suscitent nombre de conflits, le passé éclaire le présent.

Longtemps lieux d’une observation à distance que symbolise la ligne d’horizon, les rivages inspirent au classicisme ses grandes représentations mythologiques du monde sous-marin. Les plages sont progressivement apprivoisées au cours du XIXe siècle, par la promenade romantique d’abord, puis par le tourisme balnéaire. Au fil des campagnes océanographiques et grâce aux nouveaux dispositifs d’observation, tel l’aquarium, les artistes réalistes appréhendent les profondeurs en développant une vision latérale, effectuant comme une coupe dans l’épaisseur de l’eau. 

Ennemis de la rationalité positiviste, les symbolistes revisitent le répertoire des abîmes à travers le prisme d’une subjectivité qui fait surgir des créatures fantastiques des profondeurs de l’âme ou du cosmos. Au début du XXe  siècle, les surréalistes leur emboîtent le pas, brouillant les échelles et les rythmes, les règnes végétal, animal et humain. Aujourd’hui, les nouveaux récits de la mer, brassant cette mémoire culturelle, se révèlent porteurs tout à la fois de nostalgie, de crainte et d’empathie. 

Confrontés à l’immigration et à la pollution, les artistes contemporains déconstruisent les notions de «paysage» et de «nature», pour appréhender des perturbations à bien des égards inédites.